O novo coronavírus, SARS-CoV-2, causador da doença COVID-19, foi detectado em 31 de dezembro de 2019 em Wuhan, na China. A COVID-19 apresenta alta morbidade e mortalidade, e aproximadamente 15% dos casos confirmados progridem para fase severa da doença. A síndrome respiratória aguda grave (SRAG) e a falência múltipla de órgãos são as principais causas de morte pela COVID-19, provocadas pela resposta inflamatória sistêmica descontrolada. Estudos recentes sugerem que pacientes com COVID-19 internados em UTI apresentaram contagens reduzidas de linfócitos TCD4 e TCD8, mas ainda não está clara a relação das demais células como preditoras de gravidade da doença.

Avaliar possíveis diferenças no perfil linfocitário de pacientes positivos para COVID-19 com quadro  severo e  não severo da doença.

Pacientes admitidos no Hospital de Clínicas de Porto Alegre (HCPA) entre junho/2020 e maio/2021 foram divididos em dois grupos quanto à severidade da COVID-19; grupo severo (GS): saturação de SpO2 < 93% em ar ambiente e/ou aumento da frequência respiratória > 30 batimentos/min e/ou relação PaO2/FiO2 ≤ 300 mmHg e grupo não severo (GNS): pacientes que não se enquadraram nesses critérios. A análise imunofenotípica da população linfocitária foi realizada na amostra de sangue periférico do hemograma no momento da admissão dos pacientes com resultado de RT-PCR positivo para o vírus. Foram adquiridos 100.000 eventos na região dos linfócitos no citômetro de fluxo FACSCanto II®. A aquisição foi realizada no software FACSDiva e os dados analisados no software Infinicyt TM 2.0. Foi utilizada plataforma dupla para a obtenção de valores absolutos das células, a partir da contagem de leucócitos.

Foram incluídos no estudo 72 indivíduos, com média de idade de 60,2 anos (25-94), desses, 39 foram do sexo masculino (54,2%). Foram incluídos 25 (18%) pacientes no GNS e 47 (82%) no GS. Em relação ao GNS, o GS apresentou um aumento na contagem de neutrófilos/μL (P = 0,002) e na relação neutrófilos/linfócitos (P < 0,001); além disso, apresentou diminuição na contagem de linfócitos/μL totais (P = 0,043). Quanto às subpopulações linfocitárias, as contagens de células CD3/μL (P = 0,020), CD8/μL (P = 0,020) e NK/μL (P = 0,029) encontraram-se diminuídas, assim como das células TCD4/μL de memória central (P = 0,047), memória efetora (P = 0,020), e TCD8/μL de memória central (P = 0,002), memória efetora (P = 0,013) e efetora tardia (P = 0,032). Não foram encontradas diferenças significativas na contagem de CD4/μL, nem de linfócitos B entre os dois grupos.

Sabe-se que os linfócitos TCD8 desempenham função importante no clearance viral, sendo capazes de secretar moléculas como perforina, granzimas e IFN-γ. A redução dos linfócitos tem sido explicada tanto pela ação direta do vírus, como pela redistribuição das células para os órgãos alvo. Nossos resultados confirmaram a redução do número de linfócitos TCD8 e do número de células NK no grupo de indivíduos com a forma severa da COVID-19, o que sugere que a resposta imune contra as infecções virais depende da ativação de linfócitos TCD8 e que isto é crítico para a recuperação dos pacientes. Entretanto, outros estudos avaliando marcadores de ativação celular e em demais amostras, como lavado broncoalveolar, são necessários para confirmar esses achados.